虽然热那亚的准确建立时间已无从知晓，不过我们知道该市的历史可以追溯到远古时期利古里亚人建立的定居点。对一个公元前6世纪的墓园的发掘工作表明希腊人曾经占据这个城市，但几乎可以确定的是城市的建立时间要远早于此。在罗马统治时期，这里是繁荣的贸易枢纽、军事要塞以及商业城镇，但在西罗马帝国灭亡后很快就被东歌特人入侵和洗劫了。在随后的几个世纪里，热那亚仍然只是一个微不足道鲜为人知的渔场，但是在这段时间里一个商船舰队建立了起来，随后就控制了地中海区域的贸易商路。

公元10世纪，热那亚从当地封建领主那里获得了独立，成为独立城邦“海上共和国”中的一员，他们的领主是神圣罗马帝国皇帝的直接下属。这个城市的大部分真正权力并不归属于这位主教先生，而是由人民议会选举的执政官掌握。造船业和银行业带领年轻的共和国走向繁荣，热那亚开始了领土扩张，在中东和北非都建立了殖民地。

由于黑死病在1347年经由其在卡法的贸易站传播入欧洲，热那亚的繁荣终结了，人口被瘟疫吞噬，经济崩溃。由于遭到极大削弱，热那亚在随后的7年时间里的一系列战争都以失败告终，失去了所有的殖民地并落入了米兰的维斯康蒂家族的控制之下。

热那亚的儿子，克里斯托弗哥伦布给城市带来了幸运的转机。他在发现美洲新大陆回来后，向当地的银行机构捐赠了1/10的收入。由于哥伦布，热那亚与富有的西班牙之间达成了盟约——热那亚成为西班牙的卫星属国，这帮助热那亚的经济得以恢复。很快城邦的贵族家族就重新积聚起了财富，著名的艺术家和建筑师都被吸引至此。这次热那亚的黄金时代贯穿16世纪并持续到17世纪早期，直到1656年瘟疫卷土重来，半数的市民死亡。当18世纪新的贸易路线建立后，世界经济的重心从地中海转移到西半球时，热那亚开始衰落直到一蹶不振。20世纪早期的世界大战和现代化也没能帮助这个城市恢复元气。

尽管其现在是意大利的第五大经济城市，还是国家的“工业铁三角”的组成部分，热那亚再也没能恢复他昔日的重要性和名望，“人类骄傲”和“意大利的荣耀”都一去不复返了。