公元12世纪，来自日耳曼的贸易商和传教士在道加瓦河口原有聚居点的基础上建立了里加城。1158年，日耳曼商人在此设立贸易站以拓展与波罗的人和芬兰人的贸易；当地的第一所天主教修道院于1190年建成。1201年，新上任的利沃尼亚主教亚伯特率领23艘舰船及1500名十字军战士抵达里加建立教区，迫使当地人改信基督（该宗教修会后来成为条顿骑士团的一个分支）。1282年，里加成为汉萨同盟的一员，这使其在之后的三个世纪里保持了商业和政治上的稳定。

1522年，里加的领导人公开接受了宗教改革的主张，结束了大主教的统治权力，这座城市随即卷入了宗教战争。40年后，里加被参与三十年战争的瑞典国王古斯塔夫·阿道夫所占领。直到大北方战争爆发后的1710年，在鼠疫和围困的双重打击下，这座港口城市被迫向俄国沙皇彼得大帝的军队投降。从此里加成为俄国最大的工业化港口城市，直到1918年11月第一次世界大战结束，波罗的海三国趁俄国爆发革命的时机宣告独立。里加成为了拉脱维亚的首都。

在两次世界大战的间隙，里加一度十分繁荣。然而拉脱维亚的独立是短暂的，里加先是于1940年6月被苏联占领，一年后又遭纳粹入侵略者蹂躏。1944年，红军再度夺回里加，随之而来的是大批苏联工人、官僚和军队的涌入，将里加转变为苏联西部最重要的军工城市。城市的港口经历了现代化扩建并成为与西方贸易的主要门户。1991年1月，拉脱维亚重获独立，里加恢复了昔日的商业地位，再度成为波罗的海地区的金融重镇。