根据传说，伊费是西非最大的民族约鲁巴人的圣城和起源地。在他们的神话中，主神欧巴塔拉的兄弟欧杜杜瓦从天上降临，把一把沙子撒向大洋，形成了伊费现在建城的土地。“伊费”在约鲁巴语中的含义是“扩张”，约鲁巴人相信伊费不但是他们民族的起源地，也是所有人类的故乡。

不论它建城的真实情况如何，到11世纪，伊费是一个发展成熟的王国的都城，这个王国最后发展为现今尼日利亚。经过一个世纪，伊费在这片区域拥有了举足轻重的宗教和政治影响力，甚至远达东南的伊多王国（位于今尼日利亚贝宁）。尽管约鲁巴人的贝宁和奥约是政治上更重要的城邦，伊费仍然是民族的精神中心。1820年后，伊费一边面临着已经征服奥约的穆斯林富拉尼人的进攻，一边还因与西南方国家奥武争夺奴隶贸易控制权而被不断削弱。1882年，伊费在伊巴丹和莫达科科的联军的洗劫中几乎被摧毁。

尽管伊费仍然是约鲁巴人的圣城，它的政治影响力到20世纪就彻底消散了。在拿破仑战争之后，英国人在西非建立了一系列港口和贸易据点。1885年，英国在西非的权利被欧洲各国承认，通过皇家尼日利亚公司在西非扩张。在1960年尼日利亚从英联邦独立之前的殖民地时期，伊费被世界所遗忘，只受到欧洲学者和约鲁巴朝圣者的关注。