1857年，吉隆坡作为一个锡矿小镇建立了起来，因为当时的马来总督下令在这个地方新建一座矿场。它原名孟加兰隆坡，其字面含意为“大堆的泥土”，因为坐落于两条泥泞的河流之间的低洼处。后来，这个小镇的名字被改成了吉隆坡，意为“泥泞的汇流”。显然，这里的环境一点也没有改善。

这个矿场小镇最后发展成了一个较为繁荣的贸易集散地。但是由于经常遭受瘟疫、火灾、洪水等侵袭，它的发展速度受到了一些减缓。在1880年，州首府不顾灾害的影响，还是迁到了这座城市。这是由于当地有着至关重要的河流和矿场。然而，就在一年之后，一场大火席卷了全城，紧接着又是一场凶猛的洪水。这两场自然灾害几乎摧毁了城市里的每个建筑物。这很大程度上因为这些建筑物都是由木材和茅草搭建的，而这两种材料都很容易着火、腐烂或是被狂暴的洪水冲走。所以，该城市的领导人强制要求所有的新建筑物都必须用砖块和瓦片建造。在城市重建起来之后，吉隆坡于1896年被选为新组建的马来联合州的首府。

二十世纪的来临给吉隆坡带来了更多的麻烦。比如二战期间被日本占领，锡的大幅贬值，以及英国殖民当局与共产党游击队间的战斗。不过，在1963年，马来西亚还是从英国的统治下获得了独立，并定都吉隆坡。

这个城市现在是马来西亚最大的城市，并拥有世界上最具标志性的城市景观。吉隆坡的双子塔曾号称世界上最高的摩天大楼，直到2004年被台北的101大楼取代。今天，这个城市是全国的经济和文化中心，同时它的工业和旅游业也在蓬勃发展中。