马尼拉的早期历史是模糊不清的，大约在公元10世纪时，这个菲律宾未来首都的所在地开始有人定居。1571年，西班牙征服者米格尔·洛佩兹·德莱加斯皮到达此地，他摧毁了原有的定居点，建立了一座名为“马尼拉”的新城市。在接下来的300年间，马尼拉和整个菲律宾群岛一直处于西班牙的统制之下。1898年美西战争结束后，西班牙将菲律宾割让给了美国。

马尼拉的港口就叫马尼拉港，是世界上最繁忙的港口之一，是菲律宾最主要的进出口门户。从马尼拉港出口的物资各类繁多，从食品和当地土产到化工产品，菲律宾的经济发展对马尼拉港极度依赖。旅游业也是马尼拉的重要经济来源，世界各地的访客纷纷前往游览保留着西班牙殖民时代风貌，有高墙环绕的“王城区”（Intramuros）。